¿Una cámara magmática, origen de la posible agua líquida bajo el Polo Sur de Marte?

En el Polo Sur de Marte, bajo una capa de hielo de un kilómetro y medio de espesor, hay agua en estado líquido. Esta fue la hipótesis formulada el año pasado en un artículo de un grupo de investigadores italianos, que se publicó en Science. Para llegar a esa conclusión se basaban en los datos de la reflexión de señales de radar obtenidos por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea. Pero todavía no se habían analizado las condiciones físicas y geológicas pata determinar cómo pudo derretirse el hielo en la base de la capa.

Una nueva investigación, publicada en Geophysical Research Letters, firmada por Michael Sori y Ali Bramson, ambos de la Universidad de Arizona en Tucson, añade un elemento importante al conocimiento de esta formación hidrogeológica, sin tener que pronunciarse sobre si realmente existe. Han establecido que la posible presencia de agua líquida tiene que estar ligada necesariamente a una fuente de calor subterránea.La hipótesis más probable sería la formación de una cámara magmática en los últimos cientos de miles de años.

El problema fundamental es que Marte está mucho más frío que la Tierra, así que a priori no es evidente qué tipo de ambiente es necesario para que se derrita el hielo de la base del casquete glacial. Los autores han elaborado un modelo del Planeta Rojo para calcular la cantidad de calor que podría salir de su interior y la cantidad de sales que tiene que haber en la base del casquete glaciar para que sea posible su fusión.

El modelo muestra que la sal no bajaría por sí sola el punto de fusión del hielo en grado suficiente para crear tanta agua líquida. Tiene, por lo tanto, que haber una fuente de calor de suficiente entidad en el interior del planeta. Y una fuente verosímil es la actividad volcánica.

La consecuencia de esa actividad habría sido la emersión de magma desde las profundidades de Marte hará unos 300.000 años. No habría habido una erupción en las profundidades: el magma habría formado una cámara mgamática bajo ella. En el curso de los milenios, ese magma se habría ido enfriando; habría cedido su enorme calor a la capa de hielo polar, cuyos estratos más hondos habría derretido. Y según el modelo, el proceso seguría estando activo incluso hoy en día; sería la fuente de calor a la que se debería la presencia del agua líquida.

Esta conclusión corroboraría el modelo de Marte como planeta activo desde el punto de vista geológico y contribuiría así a un mejor conocimiento de su evolución, un conocimiento precioso también desde la perspectiva de una futura colonización humana del Planeta Rojo. Y considerando la presencia de agua en estado líquido, el pensamiento vuela de inmediato hacia la posible existencia de vida extraterrestre.

Si, en efecto, hay sobre Marte alguna forma de vida, seguramente estará confinada en el subsuelo, donde quedaría protegida de las radiaciones, sostiene Bramson. «Si está activo todavía hoy en día, quiere decir que en el pasado reciente estos procesos magmáticos eran más comunes y podían causar una fusión más amplia del hielo en la base del casquete y garantizar así un ambiente más favorable a la presencia duradera de agua líquida y por lo tanto, quizá, de vida», concluye Bramson.