Ciertos linfocitos que producen el neurotransmisor acetilcolina pueden corregir la hipertensión, lo que abre la posibilidad de desarrollar nuevos tratamientos contra esta afección.
Se ha descubierto que el sistema inmunitario humano desempeña una función hasta ahora desconocida: la regulación de la presión arterial. Investigadores del Instituto Karolinska y del Instituto de Investigación Médica Feinstein, junto con colaboradores de Canadá, han revelado que un tipo especial de células inmunitarias denominadas linfocitos productores de acetilcolina controlan la presión arterial en ratones de laboratorio. El estudio, publicado en la revista Nature Biotechnology, podría facilitar el desarrollo de nuevas formas de tratamiento de la hipertensión.
La presión arterial elevada, o hipertensión, es un importante factor de riesgo de muerte prematura en todo el mundo. A pesar de ello, la afección a menudo tiene causas indeterminables, aunque se sabe desde hace tiempo que el neurotransmisor acetilcolina ejerce una papel importante, porque relaja los vasos sanguíneos y regula la presión arterial al influir en la producción de óxido nítrico. Mediante el estudio de ratones de laboratorio mutantes que carecen de un tipo de células inmunitarias llamadas linfocitos productores de acetilcolina, los investigadores han descubierto una nueva función de estas células, la de reducir la presión arterial.
«Estos linfocitos producen acetilcolina que puede entregarse a las células de interés que no presentan contacto directo con los nervios», comenta Peder Olofsson, autor principal del estudio. «Parece entonces que pueden transmitir señales destinadas a la regulación no solo del sistema inmunitario, sino también de la presión arterial. Se trata de un nuevo avance en nuestro conocimiento sobre la circulación sanguínea.»
El descubrimiento reviste importancia porque ayuda a entender el modo en que se regula la presión arterial: «Si deseamos desarrollar tratamientos eficaces y seguros contra la hipertensión, es necesario conocer con más detalle los mecanismos biológicos que la sustentan», apunta.
Los investigadores esperan ahora poder determinar si los linfocitos productores de acetilcolina regulan también la presión arterial en los humanos. Si así fuera, el siguiente paso consistirá en ver si se puede inducir que las células inmunitarias produzcan más cantidad de este neurotransmisor, de modo que se pueda corregir la hipertensión.
Estos nuevos hallazgos sobre el papel regulador de los linfocitos en la hipertensión arterial pueden dar lugar al desarrollo de nuevos métodos de diagnóstico y tratamiento. Dado que los linfocitos son regulados por el sistema nervioso, los investigadores creen que algún día se podría llegar a controlar la actividad del sistema inmunitario a través de implantes que estimularan electrónicamente los impulsos nerviosos, lo que permitiría prevenir o corregir la hipertensión.
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